Riječ fotonapon (PV) prvi put se spominje oko 1890. godine, a dolazi od grčkih riječi: photo, âphosâ što znači svjetlost,
Fotonapon je izravna pretvorba svjetlosti u električnu energiju na atomskoj razini. Neki materijali pokazuju svojstvo poznato kao fotoelektrični učinak zbog kojeg apsorbiraju fotone svjetlosti i oslobađaju elektrone.